广袤寒冷的青藏高原，阳光明亮得刺眼。吐谷浑党项联军哈着寒气，他们早已适应了高原的缺氧、烈风，他们的战刀，已经磨得锃亮，只待主将一声令下，他们将为了本民族的前程而浴血厮杀。不多时，吐谷浑先锋大将钟利房带两万铁骑率先发起冲锋，元谐激励着将士们克服高原不利的气候，努力向前，不许后退。数万隋军很快就杀退了吐谷浑的第一次冲锋。钟利房撤退后发出了求救信，吐谷浑太子可博汗闻前军失利，立刻率劲骑五万前来增援。元谐一鼓作气，率军与之鏖战。本来寒冷荒凉的青藏高原上瞬间杀气腾腾。吐谷浑党项联军纵然生于西北长于西北，且嗜血好杀，但军队整体战斗能力毕竟比不上训练有素的隋军。元谐乘胜追击，俘斩数万。这是一场载入史册的战役——丰利山之战。《隋书·元谐传》完整地记载了这场战役的过程，气荡山河，光耀古今：
时贼将定城王钟利房率骑三千渡河，结连党项。谐率兵出鄯州，趣青海，邀其归路。吐谷浑引兵拒谐，相遇于丰利山。贼铁骑二万，与谐大战，谐击走之。贼驻兵青海，遣其太子可博汗以劲骑五万来掩官军。谐逆击，败之，追奔三十馀里，俘斩万计，虏大震骇。
元谐凭借出色的指挥能力，将吐谷浑打得心服口服。按照杨坚的敕令，元谐没有赶尽杀绝，在取得丰利山之战的胜利之后，元谐发现吐谷浑已经心悦诚服，于是趁机招降吐谷浑旧部。这样一来，无论是从军事上还是心理上，隋朝都取得了决定性的胜利。当事情发展到这一步，杨坚终于获得了与突厥一决高下的机会。
细心的读者应该已经注意到了，笔者在前文已经不止一次地提到了开皇二年（公元582年）到开皇三年（公元583年）这一场隋与突厥旷日持久的大规模决战。第一次是在介绍史万岁将军的时候，史万岁将军跟随窦荣定迎击突厥的阿波可汗，窦荣定为免死伤，更为凸显史万岁之勇猛，要求与突厥进行江湖决斗式的一对一单挑，结果史万岁不负众望，上演了单骑赌胜的神话。第二次是在介绍虞庆则的时候，达奚长儒两千骑兵被沙钵略可汗包围，但达奚长儒拼死一搏，大小十四战，两千退十万，重创突厥兵的士气。这两场战斗并不是同时发生的，从时间上看，达奚长儒所领导的这场战斗发生在开皇二年（公元582年），而史万岁单骑赌胜发生在开皇三年（公元583年），还要晚于达奚长儒。这中间隋与突厥的故事还有很多，笔者将在下文慢慢叙述。从这两场非常精彩的战斗来看，似乎突厥兵的战斗力和士气都非常一般。杨坚的父亲杨忠曾经和突厥联合进攻北齐，结果突厥人一看北齐军声势浩大，决定不打了，直接开始抢东西，不管是战利品还是老百姓的东西，能拿的都拿回了漠北草原，一个军队的纪律性如果差到这个地步，恐怕仗一定是打不好的吧？但事实不是如此，出于自身利益的考虑，突厥就算与北周组成联军攻齐，也不会把事情做绝，帮助北周把北齐给推翻，三条腿的凳子最稳定，突厥人是明白这个道理的。所以从突厥兵抢东西这件事上，并不能判断出他们的战斗力。单从《隋书》的记载来看，笔者认为突厥的战斗力是相当强悍的。《资治通鉴》记载突厥此次是“悉发五可汗控弦之士四十万入长城”，声势非常浩大。《隋书·达奚长儒传》还记载了一个叫做潘那可汗的首领也参战了，但是《资治通鉴》并没有承认潘那可汗也参与了这场战争。笔者没有考证究竟哪种说法正确，但至少可以肯定的是，突厥此次出兵的规模，几乎等于倾巢出动，很明显，突厥做好了决一死战的准备。更令隋军将士感到担忧的是，盘踞在东北的北齐余党高宝宁，也与突厥联络在了一起。
全线出击的突厥军向隋的边境发动了猛烈进攻，乙弗泊（今属青海省海东市）的冯昱、临洮（今属甘肃省定西市）的叱列长叉（《资治通鉴》写作叱李长乂）、幽州（今属北京市）的李崇等，相继被突厥击败，隋朝的外围防线遭到重大破坏。杨坚很苦恼，他深知“杀敌一万，自损三千”的道理，如果这样以血换血地拼下去，隋即便能胜，恐怕也会元气大伤。于是杨坚决定，文武兼修——除了在军事上要给予突厥打击，在外交方面更要战胜突厥，减少自己的损失。此时，前文提到过的长孙晟就发挥作用了。长孙晟字季晟，《隋