舳舻相次千余里，载兵甲及攻取之具，往还在道常数十万人，填咽于道，昼夜不绝，死者相枕，臭秽盈路，天下骚动。
如果从高空往下看，或许那时的中国大地上，该是这样的景象：推车驾船的民夫、士兵如黑压压的蚁群搬覆盖了整片土地。一条条运输线，与秦川沃野、江汉平原、淮南湿地相互交错，如同少女交织的发辫。不过，这样壮观的景象，却是以多少百姓的生命为代价换来的！如果可以，我宁愿看不到这样的景观，因为那不是遗憾，至少还能得一处心安。
苦不堪言的百姓们渐渐开始聚众为盗，这就是所谓的“官逼民反”，隋朝政府则对这些乱象采取了血腥的**，《隋书·炀帝上》记载：“甲子，勑都尉、鹰扬与郡县相知追捕，随获斩决之。”
到大业八年（公元612年），隋炀帝的战备工作终于完成，大兵集合于涿郡，整装待发。临行前虞质劝炀帝不要御驾亲征，被炀帝拒绝，耿询再谏，炀帝大怒，欲斩之祭旗，何稠求告，方得免死。排除异议后，隋炀帝带队出发。隋军水陆大军共计一百一十三万三千八百人，号称是二百万大军，分为左右共二十四军，每军有一主一副两将率领，骑兵共四千人，分为四团，一团十队，一队百人，步兵共分四团，一团二十队，每个团的军服、旗幡颜色都不一样。后勤部队大约是参战部队的两倍，这样算下来，隋朝一共发动了将近五百万人参与这次对高句丽的战争。派兵时，隋炀帝下令一天出一军，日行四十里，第二天再派一军，步步为营，前后两军旌旗互见、鼓角相闻，整整四十天，隋朝大军终于全部发出，军旗绵延九百六十里。这是用语言无法形容的壮丽，彩旗飘飘，顶盔贯甲的兵士昂首阔步地行进着，衣甲明亮，映射着夺目的日光，似乎一个前所未有的大盛世局面就要从他们手中诞生。《资治通鉴》记载：“近古出师之盛，未之有也。”
这支浩浩荡荡的隋朝大军所面临的第一个挑战是辽水（即今辽河）。河流历来是兵家要地，具有重要的战略防御价值，当初隋朝平南陈，面临的最大困难也是如何突破河流（长江）防线，现在如何能够击败驻守辽水的高句丽军，成了当务之急。隋炀帝决定，招募敢死队，强渡辽水，为后续大军开路。自愿充当先锋的是左屯卫大将军麦铁杖。《隋书·麦铁杖传》记载他出征前对三个儿子说：“阿奴当备浅色黄衫。吾荷国恩，今是死日。我既被杀，尔当富贵。唯诚与孝，尔其勉之。”隋炀帝大为感动，命宇文恺在辽水西岸搭起三座浮桥，一点点引向东岸，隋军敢死队在麦铁杖的率领下一边铺桥、一边行进。脚下是深不见底的辽水，眼前是张弓搭箭的高句丽士兵，隋军鼓起勇气，不顾已经对准自己的飞矢，硬着头皮往前冲。浮桥搭到离东岸还有几丈远的时候，高句丽士兵突然放箭，隋军行进一时受阻，落水而亡者不计其数。麦铁杖身先士卒，跳下浮桥，赴水向前，隋军受其鼓舞，纷纷下水，向岸边冲去。将近岸边，麦铁杖第一个跳上岸，与高句丽军展开短兵相接的肉搏战。继他之后，副手钱士雄、孟金叉等先后带大批隋军登岸，两军战在一处，直杀到天昏地暗、日月无光。
隋炀帝在辽水西岸，焦急地等待着战果。不多时，有士兵来报：“辽河防线被我军攻破，麦铁杖、钱士雄、孟金叉三位将军皆殉国而死。”隋炀帝大哭：“今日渡河，损我一员大将！”麦铁杖“骁勇有膂力，日行五百里，走及奔马”，是隋朝少有的悍将，在跟随杨素平南陈、征突厥等大小战斗中皆有战功，今日死于辽河之畔，隋炀帝大为悲伤，下诏曰：
铁杖志气骁果，夙著勋庸，陪麾问罪，先登陷阵，节高义烈，身殒功存。兴言至诚，追怀伤悼，宜赉殊荣。用彰饰德。可赠光禄大夫、宿国公。谥曰武烈。
麦铁杖子嗣皆加官进爵。隋炀帝收敛了麦铁杖三人的尸首，祭奠一番后，乘胜进兵，包围辽东城（今属辽宁省辽阳市）。高句丽军数次出战，都被隋军杀回，无奈只得退保辽东。隋军则几次三番尝试攻城，皆被顽强的高句丽军阻挡。诸位可以想想，一百一十三万隋朝大军，怎么会踏不平一个小小的辽东城？实际上，隋军有好几次攻城马上就要得手，怎奈隋炀帝之前下了一道命令，阻挡了他们继续攻城的步伐。隋炀帝到这时依然在想着如何炫耀自己的大国风范，于是命令隋军如果发现高句丽军有要投降的意思，就停止进攻，另派人前往招降。这个命令能减少两军伤亡，但却被高句丽军钻了空子。当隋军马上就要登城之时，高句丽方面立刻宣布投降，隋军迫于隋炀帝的命令，只得后退，另派使者前往。但当使者派过去的时候，高句丽突然改了一副嘴脸，再次做好了新一轮的防御工作。就这样一来一往，两军渐成对峙之势。
辽东城下，双方陆军在对峙，但隋朝水军并没有停战。隋炀帝的水军统帅，正是极善水战的来护儿。来护儿亲自担任前锋，与高句丽水军接战，大破之，正要继续进军之时，水军副总管周法尚劝他不要如此冒进，最好等待后续